Обнаружены грибки, питающиеся радиоактивным излучением

После аварии на Чернобыльской атомной станции робот, запущенный внутрь разрушенного реактора четвертого блока, обнаружил там буйные колонии черных грибков, обильно устилающих стенки реактора.

Пять лет назад группа американских исследователей под руководством Екатерины Дадачовой предположила, в общем-то, очевидную, но, с другой стороны, просто невозможную вещь – черные грибки питаются ионизирующим излучением.

Черный цвет эти простейшие приобрели оттого, что синтезируют меланин – пигментную молекулу, которая встречается и у высших животных, в том числе в коже человека. Исследователи поместили три вида таких грибков рядом с источником радиоактивного излучения – изотопом цезия-137.

Бета-излучение этого источника раз в пятьсот превышает допустимую норму. Все черные грибки на это дело отреагировали мощным усилением роста, контрольные же, немеланиновые грибки, не отреагировали никак. Ученые провели физико-химический анализ и обнаружили, что под воздействием радиации молекула меланина меняет свою форму, что в четыре раза ускоряло метаболические реакции грибка.

Меланин в грибках не отличается по химическому составу от того меланина, который есть в человеческой коже. Поэтому ведущая научная пресса мира сразу же стала, ссылаясь на самих авторов открытия, говорить о том, что раз у нас тоже есть меланин, то и мы можем питаться цезием-137 или еще каким-нибудь изотопом. Через кожу, правда, накладно – все-таки пятьсот допустимых норм, да и энергии такой загар будет давать минимальное количество. Зато можно поискать какой-нибудь простейший организм, богатый меланином, но более съедобный, чем грибковая плесень, и выращивать радиацией. А потом как-нибудь обеззараживать и подавать в пищу. Получается «вечный хлеб» Александра Беляева, способный обеспечить пропитанием и космонавтов в дальних перелетах, и наших собственных, земных голодающих гомо сапиенсов. Затея фантастическая, очень сомнительная и, согласитесь, очень неаппетитная.

Екатерина Дадачева куда более важным результатом считает другое.

«Главное в этих открытиях, – то, что обнаружен процесс, альтернативный фотосинтезу. Меланин играет здесь роль хлорофилла, а ионизирующее излучение – роль видимого света. Что же до практических применений, они могут быть самыми разными – от использования меланина в радиационно-защитных материалах до выращивания меланизированных грибков и других организмов для создания биотоплива. Последнее можно делать везде, где высокий радиационный фон и ничего другого расти не может – на больших высотах, в пустынях, в местах захоронения радиоактивных отходов. И уж, разумеется, это грибки, а не человек, будут потреблять радиацию».

По словам Дадачевой, есть много молекул, меняющихся под воздействием радиации. Уникальность меланина именно в том, что он превращает ее в химическую форму энергии, способную питать живые клетки.

«Механизм этого процесса еще нуждается в изучении, – подчеркнула Дадачева. – Меланин очень сложная молекула, не до конца известна даже его кристаллическая структура. Сейчас мы собираемся сконцентрировать наши исследования именно на нем».