Нигерская корова кормилась зубастым пылесосом

Корова. Из Нигера. Времён мезозоя. С пылесосом во рту. Она же, оказывается, ещё и канделябр. Да-а-а… (иллюстрация Todd Marshall).

Необычные останки этого создания французские палеонтологи нашли ещё в 1950-х годах. Как и полагается, никто из них сразу не понял, что за кости им послала судьба. И только в 1976-м французский учёный Филипп Таке (Philippe Taquet) смог описать этот вид в научном исследовании, дав ему название в честь государства, где сделана находка, и своего имени — Nigersaurus taqueti.

Этот зверь — представитель зауроподов (Sauropoda), группы растительноядных динозавров, живший где-то 110 миллионов лет назад. Правда, по виду он заметно отличается от родни. Так, у него вдоль позвоночника имелись кожистые выступы, шея была намного короче, чему многих из них; и ещё было очень много зубов — пять-шесть сотен.



К тому же нигерзавры были не очень монструозного вида — они были длиной всего метров в девять, что для зауропода маловато.

Нигерзавр явно не был царём зверей. Так что жесты Пола Серено ничуть не адекватны действительности. А вообще, на себе не показывают (фото AP).

Словом, есть чему подивиться. Однако ещё больше интересного несколько лет назад открыл Пол Серено (Paul C. Sereno), исследователь из университета Чикаго (University of Chicago). Он решил досконально разобраться с особенностями строения черепа нигерзавра. Сделать это было непросто, ведь череп у тех тварей почему-то был из очень тонких костей.



"Один из сногсшибательных моментов заключается в том, что череп у нигерзавров был очень хрупким, — поведал Серено. — Некоторые из косточек настолько тонки, что сквозь них можно смотреть на свет". Впрочем, учёный не стал слишком долго предаваться этому медитативному занятию, но всё же удивлению нет предела до сих пор. "Как-то диковинно осознавать, что животное, весившее примерно как слон, имело столь лёгкий череп", — добавил он.

Некоторые из участников экспедиции 2000 года, в ходе которой был обнаружен частичный скелет нигерзавра, так вдохновились раскопками, что даже жертвовали ради них обеденным перерывом (фото M. Hettwer).

Однако, продолжая исследования, Пол нашёл нечто ещё более потрясающее.

Сказать, что сей зверь был травоядным — это не сказать ничего. Ведь в данном случае интересно не то, что именно, а как именно он ел.



Открытие было неслучайным. Серено взял череп Nigersaurus taqueti и детально изучил его с помощью трёхмерной компьютерной томографии, рассказав потом об этом в статье, что вышла в научном онлайн-журнале PLoS One.

Ну и рожа! (фото Tyler Keillor/Mike Hettwer).

Выяснилось, что у нигерзавра смена зубов происходила очень часто — чаще, чем у любого другого динозавра. Под каждым из резцов у него было до девяти начатков для будущего зуба. Если по каким-то причинам животное лишалось одного, то под ним вырастал другой. По предположению исследователя, смена происходила ориентировочно в течение месяца.

Проанализировав трёхмерные модели черепа, Серено с коллегами, узнал о том, что динозавр этот всё время ходил с опущенной вниз головой. Это говорит о том, что нигерзавр питался травой.



Благодаря этому, кстати, и стало ясно, почему он "комплектовался" столь короткой шеей: до травы тянуться ненужно. А вот сородичам было нужно, и они обкусывали всякие там деревья и пальмы — как это делают современные длинношеие типа жирафов.

В среднем эти зубы по размеру были махонькие — примерно как резцы ребёнка (фото Mike Hettwer).

Продолжая сравнение с современностью, палеонтологи назвали нигерзавров мезозойскими коровами — они (не палеонтологи) тоже вроде всё время пасутся, кушая травку и наклонив, разумеется, для этого голову к земле.



Но это только для сравнения. Коровы динозаврам — седьмая вода на киселе, так что общего у них больше не отыскать.

И вообще, нигерзаврам башку приходилось беречь — она же у них весьма хрупкая! Поэтому они и держали её пониже (чтоб никто ненароком не тюкнул), а не только из-за вегетарианского рациона.

Пластиковая копия черепа нигерзавра (фото T. Keillor).

Кстати, специалистам (а вслед за ними — и журналистам) очень захотелось придумать побольше нестандартных аналогий к внешности зверюшки. Так, его сравнили ещё и с пылесосом (как нам кажется, незаслуженно) — из-за странного вида многочисленных зубов (издалека немного напоминающих щетку) и морды, передняя часть которой имеет квадратную форму.

Из-за чего вымер нигерзавр — никто не знает. Впрочем, не исключено, что негативную роль сыграл хрупкий череп, из-за которого динозавр, по словам Серено, "напоминал ходячий канделябр".

Вот такой динозавр-корова-пылесос-канделябр жил в мезозое.

Но при чём тут канделябр? При чём?