Энцелада бьёт фонтанами из невидимых горячих точек

Фонтаны Энцелада вырываются далеко в космос, постепенно рассеиваясь и образуя вот такое симпатичное "оперение". Особенно забавно это "пёрышко" смотрится, если вспомнить, что Энцелад — это имя гиганта из древнегреческой мифологии (фото NASA/JPL/Space Science Institute).

Два года исследователи, участвующие в проекте Cassini агентства NASA, мучались, пытаясь понять природу некоторых геологических и атмосферных чудачеств Энцелада. Но теперь многое стало очевидным благодаря тому, что эти, скажем так, аномалии, удалось свести в единую систему.

Основополагающим фактором геологических феноменов (тех, которые доступны нынешним наблюдениям) являются зрелищные структуры — тигриные полосы на южном полюсе. Детальные снимки показали, что Энцелад, увы, не имеет ничего общего с семейством кошачьих: это просто впадины на рельефе спутника.

Всего известно четыре такие линии, называющиеся Александрия, Каир, Багдад и Дамаск (Alexandria, Cairo, Baghdad, Damascus) — в честь городов, упоминающихся в арабских "Сказках тысячи и одной ночи".

Помимо полос, исследователи нашли у него гигантские фонтаны, бьющие в космос на тысячи километров. Они выбрасывают ледяную пыль на сотни километров и, как оказалось, с их помощью Энцелад пополняет водой собственную атмосферу и разрисовывает соседние спутники. Это же вещество он щедро забрасывает в кольцо E батюшки Сатурна, от чего оно жутко синеет. В конце концов, эти выбросы тормозят магнитное поле газового гиганта.

Но вернёмся на Энцелад.

Некоторое время назад астрономы заметили у него ещё одну особенность — неравномерное распределение температур на поверхности. Особенно выделяются "горячие точки" — районы, которые нагреты существенно сильнее окружающей территории.

В пучке из крупиц замёрзшей воды, срывающегося с Энцелада, удалось заметить отдельные струи — они выделены пунктиром (иллюстрация Joseph N. Spitale, Carolyn C. Porco).

Теоретически, все эти "прибамбасы" — горячие точки, полосы и фонтаны — должны быть связаны между собой. Но что толку гадать, когда можно установить, чего у них общего, посредством наблюдений. Что и сделали Джозеф Спайтейл (Joseph N. Spitale) и Каролин Порко (Carolyn C. Porco), астрономы из проекта CICLOPS, посвящённого обработке и изучению изображений, полученных от Cassini.

Как и предполагалось, между всем этим существует простая взаимосвязь: потоки выходят из горячих точек, которые располагаются как раз на тигриных полосах. Одним словом, это нечто вроде земных гейзеров, и стало известно об этом именно в результате прямых наблюдений.

Выяснить это планетологи смогли, тщательно проанализировав снимки струй Энцелада, сделанные с разных точек. Благодаря этому стало понятно, каково пространственное расположение каждого потока в отдельности.

Снимок из работы Спайтела и Порко, опубликованной в Nature. Красными четырёхугольниками на нём обозначены участки повышенной температуры. Точками, обведёнными кружками, — отдельные фонтаны. С Багдадом, как легко можно заметить, явно что-то не то (иллюстрация Joseph N. Spitale, Carolyn C. Porco).

Учёные сопоставили эти координаты с расположением зон с повышенной температурой. Благодаря этому они окончательно подтвердили гипотезу о том, что горячие точки служат местами выброса воды.

Однако не всё так гладко. Исследователи нашли несколько струй, которые не связаны ни с одним из высокотемпературных участков.

Так, никто не ожидал найти в Багдаде (не в городе, естественно) никаких потоков — там не было зафиксировано особых повышений температуры. Тем не менее, оттуда тоже хлещет, причём, по словам Спайтейла, изрядно. Короче, в Багдаде оказалось не так уж и спокойно.

Это свидетельствует о том, что Багдад всё же содержит довольно горячие точки. Данный факт серьёзно озадачивает людей, работающих с данными Cassini, так как аппарат снабжён очень точным инфракрасным спектрометром CIRS, но ничего особенного он почему-то там так и не увидел.

Однако сотрудники NASA не огорчаются. В марте 2008 года Cassini должен будет пролететь на небольшой высоте над Энцеладом и даже пройти через его "оперение", формирующееся над фонтанирующими струями. Это поможет побольше узнать о природе потоков и их химическом составе. Заодно и проверить предположение о свежем раскрытии полос, о малой глубине залегания водного слоя, а то и чудесных условиях для развития жизни.